Сведения об обитании снежного барса на территории Саяно-Шушенского заповедника начали фиксироваться с момента его создания в 1976 году. Многие годы редкое животное изучали по следам жизнедеятельности – отпечаткам следов на снегу и глине, мочевым точкам на камнях и деревьях, задирам на древесных стволах, поскрёбам на грунте, каталищам в местах брачных игр. Увидеть снежного барса – редкая удача даже для учёных, которые занимаются его изучением и участвуют в специальных исследовательских экспедициях. Ирбис ведёт скрытный образ жизни, а его маскировочный окрас и мягкая поступь позволяют животному оставаться незамеченным, даже если оно находится в нескольких метрах от человека.

Первые фотоснимки снежных барсов, обитающих на территории заповедника, были получены с помощью фотоловушек в 2008 году. Накопленные сведения о путях перемещения ирбиса позволили безошибочно выбрать место установки фоторегистрирующих устройств. 23 февраля 2008 года в России был сделан первый снимок снежного барса в дикой природе, а его герой за раскосые глаза получил кличку Монгол. Позже именно этого самца дважды отлавливали: сначала для того, чтобы закрепить на нём ошейник со спутниковым GPS-передатчиком для регистрации путей его перемещения, а затем для того, чтобы сменить вышедшую из строя модель на новую.

Начиная с 2010 года грантовую поддержку природоохранных проектов, реализуемых Саяно-Шушенским заповедником совместно с заповедником «Хакасский», оказывает Всероссийская общественная организация «Русское географическое общество». Целью этих исследований является изучение состояния популяции снежного барса, её численности и половозрастной структуры, а также ключевых мест обитания животных. Данные, получаемые в ходе реализации проектов, помогают, в частности, оптимизировать территориальную охрану этого вида в Южной Сибири. Директор Саяно-Шушенского заповедника Геннадий Киселёв отмечает, что за годы реализации совместных проектов с Русским географическим обществом удалось существенно пополнить копилку научных знаний о биологии и экологии снежного барса. В заповеднике были не только определены места обитания группировки ирбиса, но и накоплен подробный материал о каждой зарегистрированной особи. За время реализации проекта в Саяно-Шушенском родились и повзрослели 13 ирбисов, составлены паспорта животных, систематизированы данные наблюдений за ними. Кроме того, на заповедной территории регулярно проводятся совместные рейды сотрудников отделов охраны и науки. Совершенствуется и инфраструктура самой территории: в этом году близ южной границы заповедника идёт строительство многофункционального полевого комплекса «Ирбис», где создаются современные условия для работы сотрудников отделов охраны, науки, а также для приёма туристов, ориентированных на познавательный аспект.

«Каждый проект это комплекс мероприятий, направленный на поддержание и совершенствование системы мер охраны, а также на продолжение многолетнего мониторинга группировки ирбиса. Чем больше мы её изучаем, тем глубже понимаем проблему сохранения вида в целом. Сохранить его в отдельно взятом заповеднике не представляется возможным. Множество факторов говорит о том, что одних природоохранных мероприятий недостаточно для спасения ирбиса от вымирания как вида. Нужны кардинальные меры. Какие? Именно на этот вопрос мы ищем ответ, вовлекая в рамках проектов в исследования и дискуссии самых опытных и авторитетных специалистов», – рассказывает глава заповедника Геннадий Киселёв.

«В текущем году реализуется проект “Сохранение и восстановление численности снежного барса в Западном Саяне”. Он является логическим продолжением многолетней природоохранной и исследовательской деятельности. На этот раз мы уточнили схему и размещение зверей в пространстве и расширили более чем в два раза территорию исследования, разместив фотоловушки на расстояниях, более удалённых от прежних мест их установки. Для этого мы более детально исследовали местность, выявили новые сигнальные поля или места частого посещения ирбисами. Это позволило нам продолжить наблюдение, но уже в изменённых условиях» – уточняет ведущий научный сотрудник, кандидат биологических наук Виктор Лукаревский.

В настоящее время в рамках проекта ведётся сбор информации, её камеральная обработка, совместно с сотрудниками отдела охраны разрабатываются предложения по оптимизации охранных мероприятий.