Снежный барс является редким, малочисленным, исчезающим видом. В Красной книге Российской Федерации ирбису присвоена 1 категория – вид, «находящийся под угрозой исчезновения на пределе ареала». Численность ирбисов на российской части ареала катастрофически мала. По экспертной оценке 2002 года она составляла 150–200 особей. На сегодняшний день, по предварительным подсчётам учёных, эта цифра снизилась втрое. Главная причина – браконьерство. Кроме того, к исчезновению этих животных приводят разрушение структуры ареала их обитания и коридоров, через которые ирбисы поддерживают межпопуляционные контакты; снижение численности диких копытных – основной добычи ирбиса; недостаточность существующей системы особо охраняемых природных территорий для обеспечения их надёжной охраны и, конечно, низкое экологическое образование населения.

В России начата масштабная Программа изучения и мониторинга популяции ирбиса (снежного барса) на юге Сибири. Она реализуется при поддержке Русского географического общества и находится под личным контролем Председателя попечительского совета РГО В.В.Путина наряду с другими программами «по изучению животных из Красной книги Российской Федерации и других особо важных животных фауны России»: амурского (уссурийского) тигра, белухи (белого кита) и белого медведя. Эти программы реализует Институт проблем экологии и эволюции животных им. А.Н.Северцова Российской академии наук.

Программа «Ирбис - снежный барс» была начата в 2010 году и рассчитана на 5 лет. Основными целями программы являются изучение состояния популяций на всем ареале ирбиса в России, выявление ключевых репродуктивных ядер и группировок, разработка научных основ долгосрочного сохранения ирбиса (снежного барса) на юге Сибири в России. Также перед учёными стоит ряд важных задач. Это изучение пространственной структуры популяции снежного барса, перемещений и численности этих кошек на территории России; разработка методов учёта ирбиса; изучение репродуктивной биологии вида, характеристик среды обитания, особенностей питания, распределения и популяционной динамики основных видов-жертв, взаимосвязей с другими хищниками-конкурентами, а также актуализация Стратегии сохранения ирбиса в России и подготовка рекомендаций по его сохранению.

Одной из самых важных задач проекта является образовательная программа для местного населения, студентов и школьников, повышение знаний о родной природе местных жителей. Участники программы активно сотрудничают с местной прессой, рассказывая журналистам об особенностях и привычках этого удивительного зверя.

Хакасское отделение Русского географического общества, образованное осенью 2010 года, оказывает содействие учёным в целях обеспечения их работы на территории заповедника «Хакасский», создаваемого заказника «Позарым» и на других особо охраняемых территориях региона. Уже приобретены 15 фотоловушек, 6 снегоходов, 2 квадроцикла, а также необходимое оборудование и снаряжение.

Фотоловушки, установленные в заповедниках, помогут исследователям рассчитать численность основных жертв хищника, узнать об их миграциях и использовать метод фотоидентификации для подсчёта ирбисов. За полгода работы учёные установили более 100 устройств, которые, реагируя на движение, производят фото- и видеофиксацию объекта. В настоящее время они установлены в юго-западной Тыве, на юге Красноярского края и юге Хакасии.

Начаты и исследования ирбисов с помощью спутниковых ошейников. Эти высокотехнологичные приборы позволяют следить за перемещениями животных и объясняют учёным привычки и особенности социальных отношений между этими редкими животными.

Программа включает в себя молекулярно-генетические, гормональные неинвазивные методы исследования, анализ распространения и численности вида на территории России, сезонных перемещений (миграций хищника и его жертв), генетического статуса различных популяций, состояния здоровья диких животных, а также изучение проблем охраны животных и других интересных аспектов их жизнедеятельности.

В дальнейшем учёные планируют вести работу на всей территории российской части ареала ирбиса. Также в планах – координация деятельности по оценке численности и изучению биологии вида с научными сообществами стран Алтай-Саянского региона (Монголии, Китая, Казахстана), где ведутся подобные исследования.