Ирбис, или снежный барс (Uncia uncia) – единственный вид рода ирбисов. Крупная кошка дымчато-буровато-серой окраски с узором из больших кольцеобразных тёмно-бурых пятен, разбросанных по всему телу. От барса (леопарда) отличается сероватой окраской меха, очень длинным хвостом, составляющим три четверти от длины тела, густым и пышным мехом. Сам зверь достигает в длину 120–125 см и весит до 45 кг. Географическая изменчивость окраски и размеров тела не выражена: считается монотипическим видом, но некоторые исследователи признают два подвида.

Ареал ирбиса лежит в верхнем и среднем поясе гор Средней, Центральной Азии (Гималаи) и Южной Сибири. В этот ареал входят территории 13 государств: Афганистана, Бирмы, Бутана, Индии, Казахстана, Китая, Киргизии, Монголии, Непала, Пакистана, России, Таджикистана и Узбекистана. Обитает в высокогорных районах до 5 тыс. м над уровнем моря, придерживается субальпийского и альпийского поясов, склонов ущелий, заросших густым кустарником, безлесных высокогорий, каменистых россыпей, снежников.

Для снежного барса характерен относительно низкий темп размножения – самка приносит котят не каждый год. Гон проходит в марте-мае. Рождение детенышей обычно происходит в конце весны – начале лета. Беременность у самок длится 93–110 дней, в помёте бывает от одного до пяти котят (обычно 2–3). Котята рождаются слепыми, с закрытыми слуховыми проходами, весом около 450–500 г, и первые шесть недель питаются молоком матери. К середине лета потомство уже сопровождает мать на охоте. Половой зрелости ирбисы достигают на 2–3 году жизни.

Считается, что взрослые снежные барсы – территориальные животные, ведущие одиночный образ жизни, хотя самки воспитывают котят на протяжении довольно длительного периода времени. Логова устраивают в пещерах или расщелинах скал. Каждый снежный барс обитает в границах строго определённой индивидуальной территории. Однако он не агрессивно защищает территорию от других представителей своего вида. Участок обитания взрослого самца может перекрывать участки обитания от одной до трёх самок. Свои участки ирбисы метят различными способами. Ирбис регулярно совершает обходы своего охотничьего участка, посещая зимние пастбища и стойбища диких копытных. При этом он перемещается, придерживаясь одних и тех же маршрутов. Обходя пастбища или спускаясь с верхнего пояса гор в нижележащие участки, снежный барс всегда придерживается пути, который обычно следует по хребту или вдоль речки или ручья. Длина такого обхода обычно велика, поэтому ирбис вновь появляется в том или ином месте один раз в несколько дней.

На всей территории своего ареала снежный барс является вершиной пищевой пирамиды и почти не испытывает конкуренции со стороны других хищников. Ирбис способен справиться с добычей, втрое превосходящей его по массе. Обычно он охотится в одиночку, скрадом (подползая к животному из-за укрытий) или из засады (карауля добычу у троп, солонцов, водопоев, затаившись на скалах). Когда до потенциальной добычи остаётся несколько десятков метров, ирбис выскакивает из укрытия и прыжками в 6-7 метров быстро её настигает. При промахе преследует добычу на расстоянии не более 300 метров, либо вообще не преследует. В конце лета, осенью и в начале зимы ирбисы часто охотятся семьями по 2-3 особи, которые образованы самкой и её детёнышами. В голодные годы могут охотиться возле населённых пунктов и нападать на домашних животных. Но основу питания ирбисов составляют горные козлы, бараны, косули, кабаны, сурки, зайцы и улары. Растительную пищу – зелёные части растений и траву – ирбисы употребляют в дополнение к мясному рациону только летом.

В России обитает самая северная популяционная группировка ирбиса. Она населяет горные системы Юга Сибири (Алтай, Саяны, горы Тувы), её численность по экспертной оценке 2002 года составляет 150–200 особей. В настоящее время численность ирбиса в России, по-видимому, снизилась втрое. Представления о пространственном размещении и структуре этой группировки сформированы в результате обширных, но общих исследований, проведенных зоологами РАН в сотрудничестве с охотниками и научными сотрудниками ряда профильных заповедников в 1998–1999 гг. в рамках проекта Всемирного фонда дикой природы по сохранению природы Алтае-Хангае-Саянского региона.