Название «ирбис» укоренилось в русском языке давно. Ещё в XVII веке русские купцы, торговцы пушниной переняли это название у местных азиатских охотников, многие из которых говорили на тюркском наречии. Слово это ими произносилось как «ирбиз», что означало «снежная кошка». Снежная – потому что зверь обитает в горах на высоте до 4,5 тыс. м над уровнем моря в снежниках среди ледяных языков у вершин гор, покрытых вечными белыми шапками, где дуют сильные студёные ветры. Ареал ирбиса охватывает высокогорные районы Азии и включает в себя части территорий 13 государств: Афганистана, Бирмы, Бутана, Индии, Казахстана, Киргизстана, Китая, Монголии, Непала, Пакистана, России, Таджикистана, Узбекистана.

Характер взаимоотношений человека и ирбиса в Российской империи, СССР и Российской Федерации претерпевал значительные изменения. В Российской империи ирбис входил в разряд промысловых животных и добывался ради шкуры. С пятидесятых годов XX века отношение к ирбису изменилось. Вид был включён в первое издание Красной книги СССР, которая была учреждена в 1974 году, а вышла из печати в 1978 году. В ней ирбис получил статус 3-й категории – редкий вид с ограниченным ареалом. С этим же статусом он был включён и во второе издание Красной книги СССР в 1984 году, хотя уже в это время имел статус 1-й категории в Красном списке IUCN. В вышедшей в 2001 году Красной книге Российской Федерации (Животные) ирбис отнесен к 1-й категории – вид, находящийся под угрозой исчезновения, на периферии ареала. Также вид занесен в Красный список МСОП как «находящийся под угрозой исчезновения» (высшая охранная категория EN С2А) и в 1-е приложение СИТЕС.

Со времен СССР принято считать, что наиболее эффективной территориальной охраной является система охраняемых природных территорий различного ранга: заповедники, национальные парки, федеральные и региональные заказники и т.п. В Алтае-Саянской горной стране эта система развита достаточно хорошо – охраняемые территории покрывают более половины площади всей горной страны. Тем не менее они перекрывают лишь 6% площади потенциальных местообитаний ирбиса в России.

Ирбис слабо изучен в пределах всего ареала. Россия – северный предел распространения, где ареал этого животного приходится в основном на Алтае-Саянскую горную страну и составляет 2–3% площади современного мирового ареала. Периферийный характер распространения ирбиса в нашей стране, нарастающая интенсивность освоения местообитаний, фрагментация ареала и сокращение численности определяют необходимость разработки мер его охраны в пределах не только охраняемых территорий, но и в используемых человеком экосистемах.

В настоящее время на территории Саяно-Шушенского государственного природного заповедника обитает наиболее крупная охраняемая группировка ирбиса. Его плотность составляет здесь около 0,1 особи на 1 тыс. га. В заповеднике вид в основном занимает среднегорья и нижние участки гор в долине реки Енисей, с преобладанием горных степей и скал, а также посещает высокогорья.

В силу труднодоступности местообитаний и низкой плотности вида до сих пор слабо исследованными остаются численность ирбиса и структура популяции.

Мало известны такие важнейшие аспекты биологии вида, как способность к расселению, сезонные перемещения, питание и охотничье поведение, размеры индивидуальных участков, суточный ход и многие другие. Изучение ирбиса в природе практически никогда не было связано с наблюдением за самим зверем, а основывалось лишь на фиксации следов его жизнедеятельности. Незнание вышеперечисленных вопросов затрудняет разработку адекватных мер охраны. Это касается всего ареала вида, и в особенности российской его части.

«Конечная цель наших проектов – не только получить полноценные научные сведения, что само по себе принципиально важно, но и способствовать сохранению этого уникального вида», – заместитель директора ИПЭЭ РАН Вячеслав Рожнов.