С 23 июня по 9 августа 2010 года прошёл первый этап комплексных полевых исследований по программе «Ирбис», начатых в юго-западной части Республики Тува на территории заповедника «Убсунурская котловина».

Этим летом сотрудники ИПЭЭ РАН впервые обследовали территорию площадью около 200 кв. км в районе горного массива Цаган-Шибэту, долин рек Хемчигейлик-Хем и Эльдиг-Хем (притоки реки Барлык) для оценки возможности отлова и последующего спутникового мечения ирбиса.

В связи с малочисленностью популяции снежных барсов, их скрытным образом жизни и сложностью работы в горах отловить ирбиса пока не удалось. Учёные поставили 32 ловушки с приманкой в виде запаховых меток (валерианы), но животные не отреагировали на них. Тем не менее диких ирбисов удалось сфотографировать с помощью фотоловушек. Четыре из 48 установленных фотоловушек зафиксировали портреты нескольких барсов.

Эти кошки чрезвычайно осторожны и замечают все изменения в окружающей среде. Заметив по бокам тропы новый объект – фотоловушку, ирбис подходит, обнюхивает её, трётся мордой, и из-за этого кадры бывают нечёткие. В дальнейшем зоологи ставят задачу создать базу данных фотографий ирбисов для идентификации животных по узорам пятен на шкуре, морде, в основании хвоста.

Ещё одним важным итогом работы экспедиции стал собранный материал – пробы экскрементов, шерсти, поскрёбов и мочевых точек. Этот материал будет исследован в лаборатории на вирусные инфекции и состав питания. Будут проведены молекулярно-генетический, паразитологический и гормональный анализы.

С помощью метода традиционных наблюдений на основе следов жизнедеятельности была ориентировочно оценена численность козерога, который составляет основу кормовой базы ирбиса. Оказалось, что летом 2010 года козерогов было очень мало. Учёные предполагают, что из-за браконьерства часть поголовья горных козлов погибла, другая часть ушла на территорию Монголии. Вслед за ними могли мигрировать и снежные барсы.