Белый медведь – самый молодой зоологический вид среди восьми видов семейства медвежьих, населяющих нашу планету в настоящее время. Последние генетические исследования показывают, что он появился на Земле в среднем плейстоцене, примерно 600 тыс. лет назад, и произошёл от предковой формы бурых медведей. Предки белых медведей были уже хорошо приспособлены к жизни в холодном климате и имели целый набор адаптаций, позволивших им при изменении экологических условий на планете успешно освоить очень специфическую и исключительно суровую среду дрейфующих морских льдов Арктики. Новые адаптации, сделавшие белого медведя тем, кто он есть, касались приспособления к жизни в условиях экстремального холода и сильнейших ветров, на жёсткой и крайне динамичной платформе морских льдов, плавания в холодном океане и охоты на специфическую добычу – морских млекопитающих.

Белый медведь – единственный вид наземных млекопитающих, для которого морские дрейфующие льды Арктики являются основной жизненной средой. Хотя беременные медведицы предпочитают устраивать родильные берлоги на горных склонах арктических островов, весь жизненный цикл белого медведя, с рождения до смерти, может проходить на морских льдах.

Основная добыча этих животных – арктические пагофильные (лёдолюбивые) тюлени, кольчатая нерпа и лахтак, а также морж. Белые медведи добывают и белых китов – белух, а при недостатке обычной добычи используют любые доступные виды корма. Наряду с высокой приспособленностью к жизни на арктических льдах и охоте на морских млекопитающих они сохранили высокую экологическую и поведенческую пластичность, что позволяет им успешно выживать в крайне сложных и изменчивых условиях.

Белый медведь – самый крупный из ныне живущих наземных хищников и единственный хищник в семействе медвежьих, специализирующийся на исключительно хищническом образе жизни. В отличие от бурого, у белого медведя в берлоги на зиму ложатся только беременные самки, чтобы в надёжном снежном укрытии родить и выкормить до весны крохотных детёнышей. Все остальные, включая медведиц-мам с подрастающими медвежатами, продолжают охотиться на льдах в течение всей долгой арктической зимы и полярной ночи.

Поведение белого медведя очень интересно. Большую часть времени он странствует по бескрайним просторам дрейфующих льдов в поисках добычи и живёт как одиночный хищник. Однако детальное изучение поведения белых медведей в природе показало, что на самом деле они высокосоциальны. Даже странствуя по льдам, они постоянно ходят по следам друг друга, оставляют свои метки, следуют за сородичами, наблюдают друг за другом, ориентируясь на поведение других, собираются в местах, где есть корм, формируя большие скопления с установлением персональных отношений, узнают знакомых при встрече и проявляют высокую терпимость друг к другу в сообществах. У белых медведей сложное и развитое социальное поведение, в котором много приёмов, регулирующих взаимодействие друг с другом без агрессии и причинения вреда. В общении между собой эти хищники скорее вежливы, чем грубы, хотя могут проявить в определённых случаях жёсткость. У них нет коллективной охоты, как, например, у волков, но высоко развито коллективное использование добычи, когда несколько неродственных медведей кормятся одной тушей морского зверя. Бывает, что вместе кормятся плечом к плечу до 22 животных. Это качество важно для выживания всей популяции.

В современном мире белые медведи оказались в сложном положении. Из-за потепления климата на планете тают морские льды Арктики. Ухудшается качество основных мест обитания белого медведя. В летне-осенний сезон дрейфующие льды исчезают в основной части ареала белого медведя – в зоне континентального шельфа. Белые медведи вынуждены выходить на сушу и переживать периоды открытого моря в береговых и морских экосистемах. Эти изменения среды негативно действуют на большинство популяций белых медведей и благополучие вида в целом. Негативное воздействие изменений состояния льдов на белых медведей неоднократно подтверждено современными исследованиями. Увеличивается смертность белых медведей, особенно медвежат в первые полтора года их жизни, ухудшаются условия охоты, физическое состояние зверей, уменьшается количество размножающихся самок, повышается травматизм, увеличивается восприимчивость к заболеваниям и так далее.

В то время как существование белого медведя оказалось под угрозой из-за изменений природной среды, неуклонно возрастает негативное воздействие на него со стороны человека. Современная численность мировой популяции оценивается специалистами не более чем в 16–20 тыс. особей. Но эти оценки скорее всего завышены, так как не успевают за быстрыми изменениями условий жизни и нарастающим антропогенным воздействием. Угрозы белому медведю со стороны человека многочисленны. Главные из них – прямое истребление человеком, загрязнение среды, разрушение естественных мест обитания, возрастающий фактор беспокойства, опасность техногенных катастроф и разливов нефти в Арктике. В Канаде, США и Гренландии эскимосам по-прежнему разрешена охота на белого медведя, при этом в Канаде на белого медведя разрешена коммерческая трофейная охота (эскимосы продают свои квоты) и торговля шкурами. Продолжение охоты на вид, которому грозит исчезновение, – это беспримерный цинизм и наиболее серьёзная угроза его существованию в условиях меняющейся среды обитания.

В России и Норвегии охота на белого медведя полностью запрещена. Но если в Норвегии этот запрет введён только в 1973 году, то в России он действует с 1 января 1957 года. Россия – арктическая страна, и для нашей страны белый медведь имеет особое значение. У нас давняя традиция охраны белого медведя. В нашей стране реализуется наиболее прогрессивная государственная политика охраны этого высокоуязвимого арктического хищника. Кроме полного запрета на охоту создаются природные заповедники для охраны ключевых репродуктивных мест обитания, ведётся борьба с браконьерством, работа по предотвращению конфликтных встреч и отстрелов белых медведей, приходящих к поселениям, разъяснительная работа с населением и другое.

Российский подход к охране белого медведя является положительным примером – моделью отношения к сохранению экосистем Арктики и крупного арктического хищника, выживание которого в наши дни оказалось под угрозой! Благодаря своим биологическим качествам белый медведь может пережить глобальное потепление, как это уже не раз было в его эволюционной истории. Но в современном мире он вряд ли сможет выжить, если одновременно с негативным воздействием меняющей среды люди будут продолжать истреблять его! У России в сохранении белого медведя особая роль и миссия! Добрая половина Арктики и половина видового ареала белого медведя относится к юрисдикции России. Если сохраним белого медведя в России – сохраним вид, какие бы испытания на его долю ни выпадали.

Доктор биологических наук, независимый эксперт, специалист по белому медведю, почётный полярник России Никита Овсяников