Белые медведи были известны человеку еще во времена Древнего Рима (I век н.э.). Архивы японских императоров свидетельствуют о том, что белые медведи и их шкуры попадали в Японию и Маньчжурию уже в VII веке н.э., но население этих стран могло познакомиться с этими животными значительно раньше: медведи и сегодня иногда достигают берегов Японии вместе с плавучими льдами.

Древнейший письменный источник, содержащий сведения о белых медведях и относящийся к северу Европы, датируется примерно 880 годом н.э. - тогда два медвежонка были привезены из Норвегии в Исландию. В 1774 году белый медведь был впервые описан в научной литературе в качестве самостоятельного вида. Автор этого описания - английский зоолог Константин Фиппс.

Народы, населяющие Арктику, издавна охотились на этих животных. По мере освоения севера человеком численность медведей сокращалась, и в настоящее время охота на них запрещена за исключением очень ограниченных территорий.

Белый медведь занесен в Международную Красную книгу и в Красную книгу России. В настоящее время в России охота на белого медведя запрещена полностью, в США, Канаде и Гренландии - ограничена.

21 ноября 1956 года в СССР было подписано Постановление Совета министров РСФСР, первым пунктом которого объявлялось о введении запрета на добычу белых медведей с 1957 года. В 1960 году на острове Врангеля, в одном из крупнейших очагов размножения белого медведя, был создан заказник, а в 1976 году организован государственный заповедник «Остров Врангеля».

В 1973 году странами Арктического бассейна было заключено Соглашение о сохранении белых медведей, которое после его ратификации и вступления в силу в 1976 году стало международной правовой основой для охраны, изучения и использования вида. Согласно этому международному Соглашению стороны взяли на себя обязательства по сохранению белого медведя. Была запрещена любая охота на белого медведя, кроме добычи его коренным населением арктических регионов для поддержания традиционного образа жизни.

В октябре 2000 года Правительствами Российской Федерации и Соединенных Штатов Америки было подписано Соглашение «О сохранении и использовании чукотско-аляскинской популяции белого медведя». Статья 7 Соглашения гласит, что «ни одно из положений настоящего Соглашения не дает права на добычу белых медведей в коммерческих целях».

По данным Всемирного фонда дикой природы, сейчас в мире насчитывается 20-25 тысяч особей белых медведей. Однако уже к 2050 году популяция этого вида может сократиться на две трети. Сокращение численности белых медведей связано со следующими факторами:

1. Браконьерская охота. Несмотря на законодательный запрет на добычу белых медведей, цена шкуры зверя и других трофеев его добычи на черном рынке очень высока.

2. Глобальное потепление. По данным ученых, площадь ледового покрова Арктики, являющейся естественным ареалом белых медведей, сократилась в последние годы на 25%. Однако специалисты считают, что это очень осторожные и излишне оптимистичные оценки, на самом же деле таяние ледников идет гораздо быстрее.

3. Загрязнение арктической природной среды. Морскую акваторию и прибрежные экосистемы загрязняют пестициды, радионуклиды, продукты сгорания топлива, тяжелые металлы, горюче-смазочные материалы, нефть и т.д.