Северо-восток российской Арктики населяют белые медведи чукотско-аляскинской популяции (субпопуляции, согласно терминологии Международного союза охраны природы). Её ареал распространяется на всю акваторию Чукотского моря, восточный сектор Восточно-Сибирского моря и западную часть моря Бофорта. Таким образом, медведи этой популяции оказываются в юрисдикции двух стран – России и США.

Чукотско-аляскинская популяция – одна из трёх, населяющих Российскую Арктику. Две другие – центральносибирская (с центром ареала в море Лаптевых) и баренцевоморско-карская (с центром ареала в Баренцевом море). Медведей Карского моря иногда выделяют в отдельную субпопуляцию, но твёрдых научных оснований для этого пока не получено. Баренцевоморская популяция также находится в юрисдикции двух стран – России и Норвегии.

На территории российской Арктики чукотско-аляскинская популяция наиболее изучена. Данные о белых медведях этой популяции в России начали систематически собирать с начала 1970-х. Пионером в этом был известный русский полярный зоолог Савва Михайлович Успенский. Изучением биологии белых медведей в берложный период их жизни на острове Врангеля многие годы занимался Станислав Егорович Беликов.

С 1990 года в заповеднике «Остров Врангеля» мы проводим долговременное изучение поведения и популяционной экологии белых медведей с целью выяснения закономерностей внутрипопуляционных процессов и их изменения в результате глобальных изменений климата. Такие задачи можно решать, только если исследование является долговременным – охватывает длинный период, в течение которого изменения могут быть зафиксированы. Необходимой частью такого изучения является многолетний непрерывный мониторинг корневой части популяции путём наземных наблюдений за происходящими в ней процессами.

«Остров Врангеля» – государственный природный заповедник, широко известен в мире как «родильный дом» белых медведей. Однако остров является и местом ежегодного сбора основной репродуктивной части белых медведей всей чукотско-аляскинской популяции. Это подтверждается не только наземными наблюдениями, но и спутниковым прослеживанием, которое в начале 1990-х и во второй половине 2000-х проводилось нашими американскими коллегами. Практически все белые медведицы, помеченные спутниковыми передатчиками весной у берегов Аляски, в конце лета оказывались на островах Врангеля и Геральд или на льдах к северу от них.

Как у всех популяций белых медведей в российской Арктике, ареал чукотско-аляскинской популяции является открытым – перемещения белых медведей по морским льдам ничем не ограничены. Несмотря на специально проводившиеся в 1970-х, 1980-х и начале 1990-х годов учёты родильных берлог белых медведиц на острове Врангеля и эпизодические – вдоль побережья Чукотки, точной оценки численности данной популяции не было исторически. Надо сказать, что методологически точная оценка и невозможна по причине огромных размеров ареала популяции, высокой неравномерности и значительной сезонной динамики распределения медведей на льдах.

Примерный расчёт, сделанный для периода 1980-х – начала 1990-х годов С.Е.Беликовым (1992) на основании учётов численности берлог на островах Врангеля и Геральд и предположений о половозрастной структуре популяции, давал оценку в очень широком диапазоне – от 2 тыс. до 5 тыс. особей. Эти цифры были официально приняты при составлении Красных книг СССР, РСФСР и позже повторены в Красной книге России. Эта оценка неоднократно повторялась в разных изданиях, в том числе в СМИ, в последних – уже как факт и часто без уточнения, к какому периоду она относилась.

Конец 1980-х – начало 1990-х годов были временем наивысшего подъёма этой популяции – результат длительной охраны белого медведя в России и оптимальных ледовых условий для жизни медведей. Напомним, что в России полный запрет на охоту на белых медведей действует с 1 января 1957 года. Однако с 1990 года ледовая обстановка в Арктике начала радикально меняться в плохую для белых медведей сторону, причём в сочетании с беспредельно возросшим в годы реформы браконьерством. По официально зафиксированным экспертным оценкам, подтверждённым свидетельствами местных охотников, с середины 1990-х по начало 2000-х годов на Чукотке ежегодно убивали порядка 70–300 белых медведей. Плюс к этому продолжалась неограниченная охота на белых медведей этой популяции аборигенов Аляски и неуклонно прогрессировало глобальное потепление и сокращение ледовых местообитаний белых медведей, особенно сильно выраженное в этом регионе. К чему мы пришли в результате этих изменений? А вот к чему.

Целый ряд показателей, полученных для корневой репродуктивной части белых медведей этой популяции, указывает на тенденцию снижения её численности. Количество родовых берлог на острове Врангеля сократилась с оценочных 300–400 в конце 1980-х – начале 1990-х годов до менее чем 60–70 в 2007–2012 годах. Количество медведей, выходящих на остров Врангеля при исчезновении морских льдов в основных ледовых местообитаниях популяции в зоне континентального шельфа, с начала 1990-х к настоящему времени сократилось как минимум в 3–4 раза. Количество семейных групп с медвежатами-сеголетками в осенней группировке белых медведей на острове Врангеля по сравнению с началом 1990-х сократилось в 5–6 раз. При этом в период с 2004 по 2012 год зарегистрировано сокращение пропорции семейных групп с первой до второй осени жизни медвежат более чем на 66%, а суммарные потери медвежат за такой же период составляют более 75%. В последние годы (2011–2013) в летне-осенней группировке белых медведей на острове Врангеля наблюдалась более высокая пропорция тощих зверей (2011-й – 8,1%, 2012-й – 11,3%, 2013-й – 6,5%), чем наблюдалось в период с 2005 по 2010 год (от 0,8 до 4,9%). Наблюдался более высокий, чем должно быть при нормальном соотношении, процент взрослых самцов в популяции. В 2011–2013 годах пропорция самцов составляла в среднем 22,3% (от 14 до 35%). Для сравнения, за период с 2004 по 2010 год пропорция взрослых самцов в группировке составляла в среднем 13,6% (от 6,1 до 19,6%).

Интересны данные по пропорции самок. Доля одиночных самок (потенциально могущих участвовать в размножении в текущем сезоне) в группировке в 2011–2013 годах составляла от 12,9 до 16,7%, тогда как за период с 2004 по 2010 год их пропорция варьировала от 9,3 до 10,4%. Это увеличение пропорции одиночных самок в летне-осенней группировке (непосредственно перед залеганием в берлоги) в последние три года коррелирует с уменьшением пропорции семейных групп с медвежатами-сеголетками, что наиболее вероятно связано с потерей частью рожавших в текущем году самок своих выводков в первую весну и лето жизни медвежат. В 2013 году, например, в летне-осенней группировке медведей в районе острова Врангеля (включая остров и льды в прилегающей акватории) зарегистрировано всего 11 самок с медвежатами-сеголетками, что составило 6,5% от общего числа медведей, зарегистрированных в ходе мониторинга группировки; в 2012 году семейных групп с сеголетками было 4,3%, в 2011-м – 7,6%, а за период с 2004 по 2010 год – от 9,3 до 15%. Доля медвежат-сеголеток в 2013 году составила 8,9% , в 2012 году – 6,1%, в 2011-м – 9,3%, что существенно меньше, чем за период с 2004 по 2010 год, когда этот показатель варьировал от 13,2 до 24,1%.

Тревожным признаком является и то, что среди одиночных медведиц осенью велика пропорция самок без достаточных для залегания в берлоги жировых запасов. В период с 2004 по 2010 год недостаточно жирными для залегания были 25–33% от всех наблюдавшихся одиночных медведиц. Исключительно высокий процент мало упитанных медведиц был зарегистрирован нами в 2012 году – 45,8%, хотя в следующем, 2013 году доля худых медведиц составила только 14,3%, что было очевидно связано с более благоприятными ледовыми условиями лета.

Данные по демографическому составу и тенденции изменений в осенней группировке белых медведей в районе острова Врангеля являются репрезентативными для всей популяции. По данным спутниковой телеметрии, проводившейся нашими американскими коллегами в 2008–2011 годах (данные Службы рыбы и дичи США), из 14 самок, помеченных передатчиками в юго-восточной части Чукотского моря и залегавших в берлоги для родов, 10 (71,4%) залегали на острове Врангеля, плюс две – на острове Геральд; из 40 медведей с локациями более 180 дней – 23 (57,5%) приходили на остров Врангеля. Таким образом, в районе острова Врангеля к осени концентрируются белые медведи из всей чукотско-аляскинской популяции.

Как отмечено выше, дать точную оценку численности всей популяции методологически невозможно по причине огромного ареала, открытости популяции (процессов ежегодной эмиграции и иммиграции), чрезвычайной неравномерности и динамичности распределения медведей на льдах. Однако особенностью этой популяции является то, что наиболее используемые белыми медведями льды в зоне континентального шельфа перед их полным исчезновением в конце лета концентрируются в российском секторе Арктики – в районе острова Врангеля, к северу и северо-западу от него, в отдельные годы также у берегов Чукотки. В результате, когда эти ледяные поля в зоне шельфа исчезают, основная часть медведей оказываются на наших берегах, где они переживают сезон отсутствия льдов. Многолетний мониторинг этой группировки показал, что тенденция снижения численности чукотско-аляскинской популяции продолжается. Если в начале 1990-х годов на остров Врангеля при исчезновении льдов выходили многие сотни белых медведей, то в последние годы их на остров высаживается не более 200–250 (в 2011–2013 годах регистрировали порядка 170–160 зверей).

Расчёт ориентировочной численности этой популяции для последних пяти лет, сделанный на основании анализа данных по численности и демографическому составу береговой группировки белых медведей и при выборе самых оптимистичных показателей пропорции самок в репродуктивном возрасте, показывает, что в настоящее время вся популяция не может превышать 1,3–1,5 тыс. особей. Это даже если допустить, что не менее двух третей всех медведей остаются к осени на льдах и на берег высаживается только треть, что вряд ли соответствует реальной картине. Имеющиеся данные говорят о том, что, скорее всего, не более половины медведей остаются к осени на льдах, дрейфуя в приполюсные районы, а не менее половины выходят на наши берега.

Таким образом, целый ряд популяционных показателей указывает на негативное воздействие на эту популяцию изменений климата и таяния морских льдов. Важно то, эти негативные воздействия меняющейся среды заметны даже на этой популяции, обитающей в богатом на ресурсы для белых медведей регионе. Отметим, что акватория Чукотского моря биологически очень высокопродуктивна и белые медведи находят здесь для себя хорошую кормовую базу. До тех пор, пока лёд не растаял, медведи в этом секторе Арктики успешно охотятся и хорошо упитанны. Истощённые звери начинают встречаться в конце лета и осенью. На этот же период приходится значительная гибель медвежат. Но даже в эти критические сезоны на берегах острова Врангеля и Чукотки белые медведи могут находить для себя корм в виде лежбищ моржей, туш моржей и китов, выброшенных морем на берег.

Наибольшую опасность для выживания белых медведей представляет то, что негативное воздействие изменений среды усиливается действием на популяцию антропогенных факторов. Непосредственную опасность для этой популяции представляет не столько глобальное потепление, сколько антропогенные угрозы, в первую очередь продолжающееся прямое истребление медведей человеком – не ограниченная до сих пор аборигенная охота на Аляске (в 2011 году зарегистрирована добыча 42 медведей, в 2012-м – 57, в 2013-м – 23), браконьерство на Чукотке (в последние годы оно ниже, чем в 1990-х и 2000-х, оценивается примерно в 35 медведей ежегодно) и отстрелы зверей, приходящих к поселениям человека. У белых медведей может быть шанс пережить глобальное потепление, как это уже бывало не раз в их эволюционной истории, но не будет шанса, если борьба за выживание будет сопровождаться их истреблением людьми, в каких бы целях это ни делалось.

Доктор биологических наук, независимый эксперт, специалист по белому медведю, почётный полярник России Никита Овсяников