Совет по морским млекопитающим (СММ) завершил второй полевой этап проекта «Исследование белого медведя», который в 2013 году осуществляется при поддержке Русского географического общества. В работах принимают участие эксперты СММ и ФГБУ «ВНИИприроды».

Экспедиционные работы проводились с 29 августа по 8 сентября на побережье Восточно-Сибирского и Чукотского морей в пределах Чукотского автономного округа. Было проведено авиационное обследование арктического побережья Чукотки протяжённостью около 800 км. В результате получена важная информация о распределении и относительной численности белых медведей на суше, собраны образцы микропроб кожи для дальнейших генетических исследований.

Отмечено 15 встреч белых медведей, в том числе одной самки с медвежонком-сеголетком. Каждого встреченного медведя фотографировали, в результате чего получено несколько десятков индивидуальных «портретов» высокого разрешения. Эти снимки позволят при дальнейшей обработке получить дополнительную информацию о каждом животном.

Обнаружен один погибший медведь с раной на левом бедре. Как отмечают специалисты, белый медведь был хорошо упитан. Специалисты предполагают, что одной из наиболее вероятных причин гибели хищника является огнестрельное ранение. Спасаясь от преследования, он убежал в воду, поплыл от берега и затем умер от потери крови. Позднее шторм выбросил труп медведя на берег.

Средняя встречаемость арктического хищника на обследованном участке составила один медведь на 150 км. Все участники работ отмечают, что столь малое количество встреч белых медведей – тревожный сигнал. Медведицы рожают детёнышей только на берегу. Залечь в берлогу на льдах Северного Ледовитого океана они не могут, лёд нестабилен и небезопасен. Когда в летне-осенний период морской лёд отступает к приполюсным районам, туда же вместе с ним отходит и большинство медведей, включая и беременных самок. Оттуда добраться до суши медведи могут только вплавь.

Среди медведей, которых исследователи встретили в ходе авиаобследования берега, преобладали самцы. Есть большая вероятность того, что только в двух случаях из 15 были встречены самки: визуально эксперты определили пол практически всех животных, которых удалось сфотографировать, а у 6 из них были взяты биопробы, и генетический анализ позволил достоверно определить пол. При этом одна из самок была с медвежонком.

Длительное плавание в холодных и часто неспокойных водах сильно истощает медведей. Беременные самки не поплывут, так как из-за стресса могут потерять детёнышей. Насколько быстро Восточно-Сибирское и Чукотское моря покроются льдом, успеют ли медведицы прийти на Чукотский берег, будут ли достаточно упитанными, чтобы суметь залечь в берлогу к ноябрю – от этого зависит рождение новых медвежат. В настоящее время льдообразование активно идёт в центральной части российской Арктики, а в ареале Чукотско-Аляскинской популяции акватория всё ещё свободна от льда.

Важным результатом экспедиции также является отработка и тестирование методологических подходов для мониторинга состояния чукотско-аляскинской популяции белого медведя и оценки её численности.