Анализ генома белых медведей показал, что это животное в 7–8 раз старше, чем предполагали учёные.

Ранее считалось, что белый медведь как вид сформировался примерно 600 тыс. лет назад. Однако учёные из 13 университетов Северной Америки, Европы и Азии обнаружили, что его возраст составляет около 4–5 млн лет. По мнению исследователей, именно в этот период белые и бурые медведи разделились на отдельные виды.

Учёные секвенировали геномы белых и бурых медведей, а также гризли, используя генетический материал разных лет. Выяснилось, что белые медведи имеют с точки зрения генетики много общего с гризли, обитающими в юго-восточной части Аляски: 5–10% их генома совпадает. По мнению специалистов, эти два вида скрещивались в периоды потепления, когда их ареалы пересекались.

Исследователи также создали компьютерную модель, на которой прослеживается взаимозависимость генетической эволюции белых медведей, их численности и колебаний климата на планете. Согласно этой модели, численность белых медведей повышалась в раннем плейстоцене, в период значительного похолодания на нашей планете, и постепенно сокращалась в период потепления.

Сегодня, согласно наблюдениям учёных, численность белых медведей самая низкая за всё время существования вида. Специалисты считают, что такое сокращение численности, скорее всего, вызвано тем, что белые медведи за свою генетическую историю значительно потеряли разнообразие своего генофонда, поэтому сегодня они гораздо менее устойчивы к изменениям среды, чем когда-либо. Белые медведи пережили не одну смену климата, однако это не гарантирует их выживание как вида в будущем, отмечают исследователи.