Таяние арктических льдов в сочетании с неуклонно возрастающим антропогенным прессом вызывает множественные негативные изменения в популяциях белых медведей. Не во всех географических районах белые медведи изучены одинаково подробно. По некоторым популяциям, особенно в российской Арктике, основных данных нет или недостаточно. Однако известные факты из разных районов Арктики вызывают всё большую тревогу за судьбу белого медведя.

Исследования последних двух лет, проведённые учёными из разных арктических стран, показывают, что положение белого медведя ухудшается. В ряде районов ухудшилось физиологическое состояние животных, в худшую сторону изменяются их биометрические параметры – обнаружено уменьшение размеров и изменение формы черепов, снижаются репродуктивные функции, нарушается половозрастной состав и динамика популяций, повышается содержание в тканях медведей загрязняющих веществ. Обнаружено повышение уровня содержания антиинфекционных и антипаразитарных антител в крови, что говорит об увеличении заболеваемости и заражённости зверей, наблюдается снижение массы тела медвежат и количества детенышей в выводках. Происходит увеличение количества холостых самок и уменьшение пропорции самцов в популяциях. Перечисленным списком негативные процессы не ограничиваются. В результате сокращения льдов происходит разделение вида на мелкие фрагментированные субпопуляции, что приводит к инбридингу (скрещивание близкородственных форм в пределах одной популяции) белых медведей. Всё возрастающее антропогенное воздействие на вид включает загрязнение среды, не прекращающуюся в Канаде, США и Гренландии аборигенную охоту на белого медведя, браконьерство в российском секторе Арктики, возрастающее судоходство в арктических водах и факторы антропогенного беспокойства.

В сентябре 2010 года площадь арктических льдов по средним показателям достигла минимума за последние 30 лет. Сокращение льдов происходит с максимальным размахом в Евро-Азиатском секторе Арктики. По мере таяния морских льдов остающийся ледяной покров концентрируется в районе Канадского Арктического архипелага. Если эта тенденция будет продолжаться длительное время, в перспективе белые медведи смогут переживать летние периоды только в рефугиумах (убежище) на суше и на остаточных морских льдах в Канадском секторе Арктики. По наиболее выверенным научным прогнозам, при сохранении наблюдаемой тенденции изменений климата и существующего антропогенного воздействия на белых медведей их популяции за пределами Канадской Арктики исчезнут в течение 40 лет. В Канадской Арктике исчезновение белого медведя с 40-процентной вероятностью прогнозируется в течение следующих 95 лет. Это произойдёт, если не будут приняты решительные меры для сохранения белого медведя по всей Арктике.

Россия является общепризнанным лидером в деле сохранения белого медведя. В России любая охота на белого медведя запрещена. Однако это не снимает остроту проблемы охраны белого медведя в России и мире. Браконьерство на белого медведя у нас в стране продолжает существовать, как и торговля шкурами браконьерски добытых в российской Арктике медведей. На прилавках российских салонов для коммерческой реализации выкладывают как шкуры легально (в соответствии с канадскими законами) добытые в Канаде и ввезённые в Россию в качестве охотничьих трофеев, так и шкуры белых медведей, браконьерски убитых в России. Цены на продаваемые шкуры белых медведей колеблются от 600 тыс. рублей до 1,2 млн рублей. Канадские шкуры выкладываются на реализацию открыто и стоят дороже, российские – доступны из-под прилавка и стоят примерно в 2 раза меньше. Спрос на шкуры порождает предложение и стимулирует добычу. По мнению канадского исследователя доктора Эндрю Дероучера: «Цены на шкуры (в Канаде) были достаточно высоки на протяжении последних двух лет; в значительной степени это является результатом спроса в странах с переходной экономикой». Спрос на шкуры стимулирует охоту на белых медведей. В Канаде истребление белых медведей по аборигенным квотам в последнее время существенно возросло: региональные власти Нунавута в 3 раза повысили квоты на добычу белых медведей, невзирая на возражения Федерального правительства Канады. По мнению доктора Яна Стирлинга, возможность заработать быстрые деньги стимулирует людей отстреливать большое количество медведей, ничуть не задумываясь о будущем. Возможность торговать аборигенными квотами для организации охотничьих туров и вывозить шкуры для последующей продажи стимулирует истребление белых медведей в Канаде. В России браконьерское истребление белых медведей тоже стимулируется возможностью торговли шкурами.

24 февраля 2012 года Совет по морским млекопитающим России провёл рабочую встречу, на которой обсуждался вопрос о повышении охранного статуса белого медведя. Конкретно речь шла о возможностях использования инструментов Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (CИТЕС), для защиты белых медведей от истребления в коммерческих целях. Понимая, к каким катастрофическим последствиям для белого медведя ведёт продолжающаяся в Канаде торговля аборигенными квотами для трофейных охот, шесть крупных международных природоохранных организаций от лица миллионов коллег и активистов во всем мире обратились к совету с просьбой рассмотреть вопрос о том, чтобы Россия выступила с инициативой о переводе белого медведя из приложения II в приложение I СИТЕС. Признавая лидирующую роль России в сохранении белого медведя, мировая общественность надеется, что наша инициатива в этом вопросе поможет уменьшить истребление белых медведей и в других арктических странах. Перевод белого медведя в приложение I СИТЕС дал бы усиление контроля за трансграничным перевозом шкур, частей тела и любой продукции из добываемых белых медведей. Конвенция СИТЕС запрещает коммерческое использование видов, занесенных в приложение I, и в этом полностью согласуется с пятисторонним международным Соглашением о сохранении белого медведя и Российско-Американским соглашением по чукотско-аляскинской популяции. Поэтому перевод белого медведя из приложения I СИТЕС фактически закрыл бы лазейки для трансграничного перевоза любых продуктов из добытых в природе белых медведей с последующей их продажей с целью получения прибыли.

Что же мы получили в результате обсуждения проблемы на этой встрече? В ней приняли участие российские учёные – специалисты по белому медведю, представители научных учреждений (Всероссийского научно-исследовательского института охраны природы, Института Проблем экологии и эволюции РАН, заповедника «Остров Врангеля» и ЧукотТИНРО), чиновники МПР и  Росприроднадзора, представители общественной организации – Международного фонда защиты животных. Отметим, что такое широкое обсуждение вопросов статуса белого медведя в СИТЕС было проведено у нас впервые. Положительным аспектом этой встречи было то, что все участники откровенно высказали своё мнение и позиции.

Дискуссия показала, что российские участники обсуждения проблемы разделились на два лагеря: тех, кто считает, что усиление охранного статуса белого медведя в рамках СИТЕС поможет закрыть лазейки для коммерческого использования добываемых любыми способами белых медведей и будет одним из механизмов защиты белых медведей от дальнейшего истребления во всей Арктике, – и тех, кто против этого мнения. Аргументы противников повышения охранного статуса белого медведя в СИТЕС вполне очевидно показывают, какие приоритеты они считают основными.

Удивляет то, что против повышения охранного статуса белого медведя по СИТЕС выступили представители организаций, которые декларируют, что их цели – сохранение белого медведя и восстановление популяций белого медведя в российской Арктике.

Мнения участников встречи имели рекомендательный характер. Решение о том, какова будет позиция России в вопросе о статусе белого медведя в СИТЕС, на следующей сессии СИТЕС в 2013 году будут определять уполномоченные правительственные органы.

Ситуация с белым медведем в мире такова, что если политика не будет изменена в сторону обеспечения последовательной и системной защиты этого вида от истребления человеком, мы белого медведя потеряем. И произойти это может быстрее, чем предвещается в прогнозах. Повышение квот и коммерческое использование добываемых белых медведей в условиях, когда вид находится под угрозой исчезновения, не что иное, как попытка сорвать куш или обеспечить для этого возможности пока можно, без заботы о последствиях.

Наши многолетние исследования показывают, что белого медведя можно сохранить и в условиях глобального потепления. Для этого нужны системные меры охраны и консолидация усилий исследователей и организаций. Нужно дать белому медведю возможность реализовать заложенные в него  природой способности адаптироваться к меняющимся условиям. Для этого необходимо в первую очередь защитить его от прямого истребления человеком. Государственные меры борьбы с браконьерством и пресечение любых лазеек для коммерческого использования белого медведя являются критически важным инструментом в системе охраны белого медведя. Миссия сохранения этого животного выполнима, если меры будут последовательными и своевременными.   

Никита Овсяников, заместитель директора по научной работе Государственного природного заповедника «Остров Врангеля», канд. биол. наук, член группы специалистов по белому медведю Международного союза охраны природы, член научной рабочей группы при российско-американской комиссии