Глобальные изменения климата вызывают изменения в экосистемах Арктики и влияют на условия жизни всех арктических животных. Тает ледяной покров Северного Ледовитого океана, вызывая изменения сезонной динамики, сокращение площади и толщины дрейфующих льдов. Тает вечная мерзлота, вызывая разрушение берегов, оползни и причиняя ущерб растительному покрову в тундрах. Долговременные исследования и мониторинг природных процессов на эталонных природных территориях – в арктических заповедниках дают нам необходимую шкалу для сравнения и позволяют оценивать происходящие сдвиги. Информационное значение природных заповедников как эталонных природных экосистем по мере развития цивилизации и изменения среды обитания на планете возрастает. Благодаря исследованиям на ключевых территориях мы видим, что изменения биоты в Арктике происходят на всех уровнях – в экосистемах, сообществах и популяциях животных. Имеющиеся в настоящее время данные показывают, что на отдельные арктические виды, такие как белый медведь, песец, белая сова, изменения в Арктике действуют негативно. В то же время благодаря потеплению происходит распространение в Арктику видов, ранее не проникавших так далеко на север. Некоторые виды, например белые гуси, от климатических метаморфоз получают преимущества. С потеплением Арктики в экосистемах могут появиться или активироваться новые патогенные организмы, вирусы или быстрее распространяться загрязнители.

Для белого медведя время быстрых изменений среды обитания – проверка способности специализированного хищника арктических морских льдов адаптироваться к новым факторам. Для исследователей это естественный эксперимент, который позволяет понять всю широту поведения и экологических возможностей зверя. В процессе освоения арктической среды обитания предками современных белых медведей, все их новые признаки, приобретаемые в морфологии, физиологии и поведении, были связаны с лучшим приспособлением к суровому климату Арктики, жизни на дрейфующих льдах и специализации в охоте на морских млекопитающих. Сегодня белые медведи постоянно оказываются в условиях, когда им приходится «вспоминать» или снова осваивать навыки и приёмы добывания корма своих сухопутных предков.

Многолетние наблюдения за белыми медведями в период их вынужденной жизни на суше, которые проводятся нами в арктическом природном заповеднике «Остров Врангеля», приносят новые данные о пластичности поведения белого медведя, его способностях к обучению и освоению новых кормовых ресурсов.

Было известно, что, выходя из берлоги весной, медведицы едят сухую траву. Считалось, что они съедают небольшое количество травы и что это нужно для прочистки желудка и кишечника после залегания или, возможно, для получения некоторых витаминов. Сейчас мы регулярно наблюдаем, как белые медведи на суше летом и осенью подолгу пасутся на злаковых луговинах, поедая траву в количестве, которое явно превосходит потребность в витаминах или поддержании перистальтики.

Кроме вегетарианских привычек белые медведи проявляют вкус к морепродуктам. При отсутствии мясной пищи они активно кормятся на литорали и в прибойной полосе, собирая там рыбу, водоросли и беспозвоночных животных, выброшенных на берег. В 2003 году, например, выбросы арктической трески – сайки на пляжи острова Врангеля были такими значительными, что белые медведи кормились этой рыбой более месяца.

Лососевые рыбы в реки острова Врангеля обычно не заходят (там нет зимовальных ям), и этот корм белым медведям на острове был недоступен. Однако в 2008 и 2009 годах, впервые за десятилетия наблюдений, на острове происходил интенсивный заход горбуши в устьевые участки крупных рек и в лагуны. Белые медведи сразу включили этот корм в свой рацион. Они подбирали снулую рыбу на берегу. Кроме этого наблюдалась успешная охота молодой медведицы на лосося в лагуне, в результате которой зверь схватил рыбу и унёс её поедать в тундру. Эта медведица охотилась на лосося не так ловко, как это делают бурые медведи на Камчатке или Аляске, но на видеосъёмке (сделанной германским оператором Уве Андерсом) было хорошо видно, что медведица исследует новый вид добычи и учится в процессе ловли.

Ещё один объект внимания белых медведей – птичьи базары – гнездовые колонии морских птиц. Птичьи базары в Арктике привлекают белых медведей во все сезоны – и летом в период береговой жизни, и весной во время жизни на льдах. Под скалами базара можно найти трупы погибших птиц, а летом благодаря постоянному удобрению склонов птичьими испражнениями вырастает обильная растительность. Белые медведи охотно посещают гнездовые колонии, обследуют доступные участки, любят спать поблизости на вершинах уступов и на склонах между скал, кормятся на богатых травостоях под карнизами и ищут у основания клифов остатки павших птиц. На тех базарах, где в каменистых россыпях массово гнездятся люрики (мелкие морские птицы из семейства чистиковых, гнездящиеся в норах на земле), например, на архипелаге Земля Франца Иосифа, белые медведи систематически кормятся этими птицами и их яйцами, раскапывая завалы мелких камней и отваливая крупные глыбы.

Арктические копытные – северные олени и овцебыки – для белого медведя маловероятная добыча, они быстро бегают. Овцебыки могут быть опасны, если при нападении начинают защищаться: острыми концами своих рогов взрослый овцебык может пробить грудную клетку или брюхо противника. На острове Врангеля обитают оба вида копытных – северные олени и овцебыки, и белые медведи проявляют к ним интерес и при возможности используют в пищу. Нам известно несколько случаев, когда белые медведи следовали за овцебыками и даже пробегали некоторое расстояние, преследуя стадо. Успешной за всё время наблюдений была только одна охота на овцебыка. Обстоятельства, при которых белый медведь смог добыть взрослого быка, остались неизвестными – случай был зарегистрирован после того, как охота закончилась. Однако следы борьбы показывали, что овцебык был добыт медведем, а не достался в виде падали. Туши всех копытных, найденных павшими на берегу или во внутренних районах острова, белые медведи съедают.

Основу трофической пирамиды в тундровых экосистемах составляют лемминги. В годы массового размножения этих грызунов (так называемые пики численности леммингов) ими активно кормятся все виды тундровых хищников, в этот период на леммингов охотятся не только мелкие и средние хищники-миофаги (хищники, питающиеся преимущественно грызунами) – песцы, белые совы и поморники, но даже такие крупные звери, как росомахи и волки, для которых основная добыча в арктических тундровых экосистемах – северные олени. Однако было трудно представить, что и белые медведи пойдут в тундру мышковать подобно песцам. До недавнего времени были известны лишь отдельные случаи охоты белых медведей на леммингов, и они носили случайный характер. Не было сведений о том, что лемминги могут становиться массовым кормом для белых медведей, однако на острове Врангеля белые медведи освоили и этот вид корма: в 2009 и 2010 годах на острове был пик численности леммингов и многие белые медведи начали охотиться на этих грызунов. В 2009 году исследователям в тундре часто встречались белые медведи, которые раскапывали норы леммингов таким же способом, как бурые медведи во время охоты на сусликов. Во многих местах в тундре мы находили большие, диаметром более 1–1,5 м ямы на месте лемминговых нор. Наблюдали молодого медведя, самца, который научился ловить леммингов, прячущихся под бочками, разбросанными около старого посёлка. Он откатывал лежащую на боку или опрокидывал стоящую бочку и быстро хватал сидящего под ней лемминга. Летом следующего, 2010 года белые медведи охотились на леммингов ещё активнее и по всему острову. Встречи мышкующих медведей были чаще, чем в 2009 году, раскопы тундры стали множественными. В некоторых местах тундра была буквально перекопана белыми медведями. В 2011 году численность леммингов на острове летом резко снизилась, но опыт поиска корма в тундре медведи за это время приобрели. Скорее всего, с этим опытом связано то, что в 2011 году встречи белых медведей во внутренних районах острова регистрировались заметно раньше, чем в предшествующие годы.

Эти факты характеризуют высокую экологическую пластичность и развитые умственные способности белого медведя, умение находить новые решения в новых условиях. Однако дополнительные источники корма дают только временную поддержку, помогая переживать периоды, когда основная добыча недоступна, но не обеспечивают долговременного благополучия вида. Моржи и тюлени, когда они доступны, остаются для белых медведей основной и наиболее предпочитаемой пищей и в периоды береговой жизни. Гибель арктических морских млекопитающих при отсутствии льдов обеспечивает белых медведей легкодоступным кормом в виде ослабленных животных или в виде выброшенных на берег туш уже погибших. Однако факты массовой гибели кольчатой нерпы и моржей от неизвестного заболевания, которые наблюдаются в последнее время, вызывают большую тревогу.

Необычно высокая смертность моржей на острове Врангеля, побережье Чукотки и Аляски наблюдалась летом и осенью 2007 года. Тогда в разных районах побережья были зарегистрированы сотни погибших моржей. На острове Врангеля количество обнаруженных трупов приближалось к сотне. В 2007 году смертность моржей можно было связать с истощением в результате длительного пребывания в открытом море без возможности выхода на берег на отдых. В 2011 году картина повторилась – на берегу острова Врангеля обнаружено около 30 трупов моржей, при значительно меньшей, чем в 2007 году, общей численности моржей, пришедших к острову. Но в 2011-м к высокой смертности моржей прибавилась массовая гибель кольчатой нерпы, которая наблюдалась во всем регионе – на острове Врангеля, на Чукотке и Аляске. На острове Врангеля только на центральном участке южного берега было обнаружено более 20 останков павших нерп. Погибших нерп мы находили и на всех других обследованных участках берега. Большинство нерп находили в виде останков уже после того, как их съедали белые медведи. Некоторых нерп, выходящих на берег, наблюдали с явными признаками заболевания: они были ослабленными, без шерсти на отдельных участках кожи, с неадекватными движениями. Эти нерпы очень скоро тоже становились добычей белых медведей.

По сообщениям российских и американских исследователей, на Аляске и Чукотке наблюдалась такая же картина. Так, с середины июля на побережье Аляски было обнаружено 60 мёртвых и 75 больных нерп, и на момент публикации этой информации в средствах массовой информации сообщения о больных тюленях продолжали поступать. Симптомы заболевания у нерп на Аляске совпадали с симптомами, отмеченными на острове Врангеля и Чукотке: участки голой кожи, язвы на коже, чаще на голове и задних ластах, подавленное затрудненное дыхание и отсутствие типичной для нерп реакции спасения в воде при приближении человека. Аналогичные симптомы наблюдались у моржей. Проведённый американскими исследователями некропсис (вскрытие) павших нерп выявил патологическое разрастание мозга у больных животных. У некоторых нерп и моржей были уменьшенные лимфатические узлы, что может свидетельствовать, в том числе, о нарушении иммунной системы. Проведённое американскими исследователями лабораторное тестирование материалов биопсии от павших нерп на бактериальное, грибковое и вирусное поражение по 18 известным патогенным факторам не дало положительной реакции. Причина заболевания и вызывающие её факторы остаются неизвестными, исследования продолжаются. Пока не установлена действительная причина заболевания, можно предполагать широкий набор патогенных факторов: бактерии, вирусы, радиоактивные или отравляющие агенты, стресс, вызванный изменениями среды обитания, загрязнители. Случаев аналогичного заболевания у белых медведей или людей пока не наблюдалось, хотя и медведи и люди используют морских млекопитающих в пищу, однако возможность поражения этим заболеванием людей, белых медведей, других диких или домашних животных остаётся.

Очевидно, что ситуация с высокой смертностью нерп и моржей требует серьёзного и безотлагательного изучения и мониторинга, как и то, что происходящие в экосистемах Арктики изменения могут нести новые неизвестные угрозы её животному миру и требуют нашего пристального внимания и изучения.

Никита Овсяников, заместитель директора по научной работе Государственного природного заповедника «Остров Врангеля», канд. биол. наук, член группы специалистов по белому медведю Международного союза охраны природы, член научной рабочей группы при российско-американской комиссии

(фотографии © Никита Овсяников, Ирина Менюшина)