Белый медведь – единственный вид наземных млекопитающих, для которого дрейфующие морские льды Арктики являются основными охотничьими и репродуктивными местами обитания. Вся жизнь белых медведей проходит в море на льдах. Морские льды арктического океана стремительно тают, и перспектива дальнейшего существования белого медведя туманна. Некоторые эксперты по белому медведю высказываются вполне определённо, что с исчезновением морских льдов исчезнет и белый медведь. Такое утверждение звучит как приговор. Насколько фатально для белых медведей таяние морских льдов? Какие факторы в действительности угрожают белым медведям в современном мире? От ответа на эти вопросы зависит выбор наших действий, необходимых для спасения белых медведей.

Многолетнее изучение экологии и поведения белых медведей, которое уже более 20 лет проводит на своей территории государственный природный заповедник «Остров Врангеля», позволяет говорить, что в реальности судьба белого медведя драматична, но совсем не столь однозначна.

Остров Врангеля хорошо известен как «родильный дом» белых медведей. Однако значение этого российского арктического острова в жизни белых медведей гораздо шире. Остров расположен в центре обширной шельфовой зоны, которая является районом высокой биологической продуктивности и поэтому крайне привлекательна для белых медведей. Медведи в изобилии находят здесь свою основную добычу – тюленей и моржей. При исчезновении льдов белые медведи вынуждены выходить на берег. Остров Врангеля становится для них своеобразным «Ноевым ковчегом» в бурных водах арктического океана. Вместе с этим остров становится уникальной модельной территорией для изучения жизни белых медведей на берегу, для поиска ответа на вопросы: что происходит с белыми медведями при исчезновении морских льдов; могут ли они (и как долго) выживать на суше, не имея возможности охотиться на морских льдах на свою основную добычу (и как меняется при этом их поведение); какие опасности подстерегают их на суше?

По всем прогнозам таяние морских льдов будет продолжаться. Как долго и насколько катастрофическими могут быть последствия современного глобального потепления – неизвестно. Но по крайней мере в ближайшие годы, а вероятнее – на десятилетия климат и ледовая обстановка будут продолжать меняться в худшую для белых медведей сторону.

Насколько уникально и опасно такое развитие событий для белых медведей? В семействе медведей белый медведь – самый молодой вид. В своём современном облике он появился на Земле в среднем плейстоцене (эпоха оледенений, предшествующая современной геологической эпохе – голоцену), в период между 200 тыс. и 120 тыс. лет назад. Это подтверждают данные палеонтологии и генетического анализа ДНК современных и реликтовых форм белого медведя. Факты, подтверждённые современной наукой, говорят о том, что средний и поздний плейстоцен были эпохой древних оледенений и океанских трансгрессий (подъёмов уровня Мирового океана) и что ледниковые периоды в течение плейстоцена и голоцена имели циклический характер. Сопоставление эволюционной истории белого медведя с данными палеоклиматологии говорит о том, что за время своего существования на Земле белый медведь пережил по крайней мере четыре глобальных потепления, которые были существенно сильнее настоящего и продолжались тысячелетия. Из палеонтологии белого медведя мы знаем, что плейстоценовые белые медведи были значительно крупнее современных; что они населяли не только арктические акватории, но и острова Северной Атлантики и бассейн Балтийского моря, включая побережье, и что они жили в береговых экосистемах, перекрывающихся с лесной фауной или прилегающих к ней.

Как этому уникальному арктическому хищнику – обитателю морских дрейфующих льдов удавалось выживать при потере ледовой платформы, да ещё в течение такого длительного времени? Какие выводы из этого экскурса в историю мы должны сделать сегодня?

Изучение поведенческой экологии современных белых медведей в периоды их жизни на суше позволяет ответить на такие вопросы. Они важны для оценки состояния популяции и происходящих в ней изменений; для понимания адаптационной устойчивости животных, то есть их способности приспосабливаться к быстро меняющимся условиям; для выявления факторов, которые угрожают существованию вида и, наконец, для определения необходимых мер охраны.

Почему остров Врангеля так привлекателен для белых медведей? Потому что он имеет целый ряд качеств, критически важных для обеспечения жизненного цикла белых медведей: это крупная суша с большим разнообразием ландшафтов, расположенная в центре высокопродуктивной морской акватории. Высокая плотность основных видов добычи в течение круглого года на острове создаёт в этом морском районе благоприятные условия для охоты белых медведей. В горных районах острова медведицы находят удобные места для залегания в берлоги. При исчезновения льдов остров становится для белых медведей рефугиумом (убежищем) для переживания периодов открытого моря. Благодаря тому, что остров является заповедником, медведи здесь в безопасности.

Что же мы видим на острове Врангеля? Какие выводы эти наблюдения позволяют сделать?

Ледовые условия в районе острова начали радикально меняться с 1990 года. Таяние льдов приводит к тому, что белые медведи теряют свои наиболее оптимальные ледовые места обитания и каждый год вынуждены проводить несколько месяцев на берегу. Выход медведей на сушу начинается на последних стадиях разрушения ледяных полей. Животные высаживаются на участках побережья, ближе к которым оказались ледяные поля, на которых они охотились в этот период. В северо-восточном секторе российской Арктики наибольшее число медведей выходит на остров Врангеля. Кроме этого, медведи выходят на Чукотский берег, на северо-западный берег Аляски, а некоторое количество особей остаётся на кромке сплочённых льдов, которая отступает в приполюсные районы. В результате здесь ежегодно происходит разделение местной популяции белых медведей на четыре сезонно изолированные части. Пропорция животных, оказавшихся на берегу в разных районах, зависит от динамики перемещения льдов в период их активного разрушения.

Появление белых медведей на берегу не значит, что их стало больше. Наоборот, это означает, что животные оказались в критическом положении, потеряв свои основные места обитания и возможность охотиться на тюленей на льдах. Это тяжёлое время для белых медведей, стресс для популяции. Как только море зимой замерзает, белые медведи немедленно покидают сушу и уходят охотиться на льды. Но пока льдов нет, медведи остаются на материке. При отсутствии льда, если им угрожает опасность, они в буквальном смысле уплывают в открытое море и, если не найдут поблизости льдин, вынуждены плыть далеко и долго. Это приводит к истощению и существенно понижает шансы на выживание.

Количество белых медведей на суше меняется в зависимости от ледовых условий и общей численности популяции. В начале 1990-х на острове Врангеля находили убежище многие сотни белых медведей. В сентябре 1990 года только в одном скоплении у лежбища моржей на мысе Блоссом находилось одновременно до 160 медведей. В последние годы их количество на всем острове не превышает 200–300. Общее число зверей в «береговой» группировке, с учётом медведей, которые выходят на побережье Чукотки и Аляски, в последние годы составляет не более 500–700 животных. Заметно сократилось количество медведиц, которые залегают в родовые берлоги на острове. В начале 1990-х численность берлог на острове оценивалась в 350–400. В последние годы, по самым оптимистичным оценкам, количество берлог не превышает 60–70.

Какое количество медведей уходит летом на паковых льдах в приполюсные районы, неизвестно, как неизвестно и то, где эти медведи потом окажутся. По данным наблюдений за медведями, которых пометили спутниковыми передатчиками американские коллеги у берегов Аляски, в последние годы практически все животные в конце лета и осенью оказывались на острове Врангеля или на льдах к северу от него: с американской стороны медведи уходят на нашу сторону. На остров Врангеля приходят и отдельные медведи, помеченные около Канадского арктического архипелага в море Бофорта.

За время исследований на берегу были более или менее тяжёлые сезоны для медведей: они не могли найти пропитания и голодали. Тогда количество истощённых медведей повысилось до 7–15%, находили погибших зверей. Но были и благоприятные периоды, когда на берегу медведи могли найти достаточно корма. Наблюдения показали, что все основные виды добычи белого медведя могут быть доступны для него и в береговых экосистемах при исчезновении льдов.

Моржи и арктические тюлени тоже тесно связаны с дрейфующими льдами. При исчезновении льдов моржи формируют береговые лежбища, а тюлени выходят на берег для отдыха. Белые медведи успешно охотятся на них и на берегу: подбирают туши погибших морских млекопитающих, в том числе серых китов, выброшенные прибоем. Этих туш может быть много, так как смертность моржей и тюленей в такие годы повышается, а штормовая активность освободившегося от льдов Северного моря высока, что приводит к более обильным выбросам органики на пляжи. В таких условиях белые медведи используют в пищу все доступные им корма. Они подбирают рыбу, поедают любую падаль на берегу и в тундре. На острове мы наблюдали попытки белых медведей охотиться на овцебыков, одна из которых была успешной, а также охоту на зашедшего в реку лосося, массовую охоту на леммингов в годы пика численности грызунов.

Наше исследование показало, что, несмотря на свою высокую эволюционную специализацию в качестве ледовых охотников на морских млекопитающих, белые медведи сохранили качества, которые обеспечивают им экологическую пластичность. Эти качества включают высокое развитие умственных способностей, хорошую способность к обучению, способность использовать широкий диапазон кормов и легко переходить от одиночной жизни во льдах к жизни в большом сообществе себе подобных. Социальная жизнь белого медведя особенно интересна. Оказалось, что этот одиночный скиталец по безбрежным ледовым просторам Арктики в периоды береговой жизни проявляет качества высоко организованного социального животного. У белых медведей нет коллективной охоты, как, например, у волков, но у них хорошо выражено коллективное использование добычи. Собираясь в скоплениях около источников корма, например у лежбищ моржей или туш китов, белые медведи проявляют друг к другу высокую социальную терпимость и успешно регулируют взаимоотношения без проявления агрессии, используя большой набор коммуникативных форм поведения. Эти качества очень важны для выживания популяции в меняющихся условиях. Нам, людям, есть чему у них поучиться.

Таким образом, навыки, унаследованные от бурых предков в процессе освоения арктических морских льдов, белые медведи не утратили, но усовершенствовали и дополнили новыми. Отвечая на вопрос, есть ли будущее у белого медведя в условиях глобального потепления, мы можем уверенно ответить: да, есть! По своим биологическим качествам белые медведи могут пережить длительные периоды потепления и исчезновения льдов, уходя в береговые экосистемы. Но в современном мире на этом пути их подстерегают новые опасности.

Уникальность современного глобального изменения климата в том, что никогда раньше в эволюционной истории белого медведя не было периодов потеплений при таком плотном присутствии и такой высокой активности человека в Арктике. Белый медведь переживёт это потепление, как переживал предшествующие, если мы его не истребим.

Вспомним, что совсем недавно этот вид уже был на грани исчезновения. Это произошло в первой половине XX века, в 1950–1960 годах, когда в Арктике началась массовая охота на белого медведя с применением огнестрельного оружия и моторизованных транспортных средств. Тогда белых медведей добывали сотнями, и всего два с половиной десятилетия потребовалось на то, чтобы сделать этот вид исчезающим. Причём произошло это в то время, когда ледовые условия были для белых медведей благоприятными. Только активные меры охраны, полный запрет на спортивную и коммерческую охоту и международное сотрудничество в охране белого медведя помогли спасти его. Россия сыграла в этом самую прогрессивную роль, введя в своем секторе Арктики полный запрет на любую охоту на белого медведя с 1 января 1957 года.

Сейчас климатическая ситуация работает против белого медведя, и эти негативные воздействия разнообразны. Они выражаются в следующем.

1.     Оптимальные ледовые места обитания в летне-осенний сезон превращаются в маргинальные и полностью исключаются из части жизненного цикла медведей.

2.     Больше медведей и чаще подвержены действию экстремальных условий открытого моря – они оказываются в открытом море и вынуждены долго плыть, что вызывает истощение, травматизм и повышение смертности.

3.     Больше медведей вынуждены высаживаться на сушу и долго жить без возможности охоты на основные виды добычи, более часто и на длительные периоды животные вынуждены голодать.

4.     Нарушается репродуктивный цикл белых медведей.

5.     Из-за исчезновения льдов и вынужденного выхода белых медведей на сушу существенно повышается частота встреч белого медведя с человеком и риск возникновения конфликтных ситуаций и отстрелов животных.

На материке белые медведи либо погружены в сон, либо медленно перемещаются вдоль берега в поисках пищи. При современной плотности заселения человеком арктического побережья это приводит к появлению медведей около человеческого жилья, встречи со зверем становятся неизбежными. Это накладывает на нас особую ответственность как за судьбу медведей, так и за обеспечение безопасного для обеих сторон сосуществования в Арктике.

Белого медведя убивает не глобальное потепление, убивают его люди. Главные угрозы выживанию белого медведя в современном мире исходят от человека. Это прежде всего браконьерство, не прекращающаяся на американском континенте аборигенная охота на белого медведя, отстрелы белых медведей при их заходах в населённые пункты и другие спровоцированные человеком отстрелы, загрязнение Арктики, индустриальное нарушение мест обитаний белого медведя, фактор беспокойства, в том числе при проведении исследований так называемыми инвазивными методами, когда медведей преследуют с вертолётов для отлова и обездвиживания, причиняют им боль и совершают манипуляции, провоцирующие стресс.

Наземное изучение процессов в популяции белых медведей неинвазивными методами (без вмешательства и нарушения естественного хода жизни животных) позволяет определённо ответить на вопрос о том, как вид реагирует на происходящие изменения условий обитания. Исследования с применением технологий спутниковой телеметрии и других современных методов анализа позволяют уточнять и дополнять эти заключения. 

1. Сокращение популяций, а некоторые популяции при развитии потепления, вполне вероятно, могут исчезнуть в результате смещения ареалов и повышенной смертности.

2. Глобальное перераспределение особей в масштабах всей Арктики.

3. Увеличение генетического обмена между популяциями.

4. Сезонное разделение некоторых популяций на изолированные части – так называемая фрагментация популяций.

5. Продолжительные периоды перехода к жизни в береговых и островных тундровых экосистемах.

6. Переход на альтернативные кормовые ресурсы, расширение спектра кормов и разнообразия кормового поведения.

7. Увеличение случаев залегания в берлоги на дрейфующих льдах, что означает рискованное залегание в родовые берлоги и повышение риска потери потомства.

8. Увеличение социальности белых медведей в периоды береговой жизни.

Но всё это не приведёт к исчезновению белого медведя как зоологического вида. Реальная опасность его существованию только в том, что в таких условиях его может легко уничтожить человек в периоды жизни зверей на суше.

Что мы можем сделать, чтобы помочь белым медведям выжить в современном мире? Как их спасать? То, что мы знаем сегодня, позволяет нам определить, что нужно делать для сохранения белого медведя в современном мире.

•          Создание новых особо охраняемых природных территорий в Арктике, особенно в районах, которые используются белыми медведями как наземные рефугиумы.

•          Эффективная защита районов залегания в родовые берлоги, исключение фактора беспокойства медведиц в самый уязвимый период их жизни.

•          Эффективная борьба с браконьерством и предотвращение спровоцированных отстрелов зверей.

•          Эффективное предотвращение конфликтных встреч человека с белым медведем с помощью нелетальных средств отпугивания. Необходимо ввести в действие систему правил безопасного поведения людей в Арктике, обеспечивающих защиту как людей, так и белых медведей.

•          Исключить фактор беспокойства медведей в природных местах обитания.

•          Мониторинг состояния популяций и тенденций их изменения.

•          Мониторинг состояния мест обитания.

Мы должны действовать для того, чтобы это глобальное потепление не стало концом истории белого медведя на Земле.

Никита Овсяников, заместитель директора по научной работе Государственного природного заповедника «Остров Врангеля», канд. биол. наук, член группы специалистов по белому медведю Международного союза охраны природы, член научной рабочей группы при российско-американской комиссии

(фотографии © Никита Овсяников, Ирина Менюшина)