3 декабря 2010 года в порту Архангельска участники комплексной совместной экспедиции ИПЭЭ РАН и Северного управления Государственной метеослужбы (УГМС) отпраздновали успешное завершение трёхмесячного рейса научно-экспедиционного судна (НЭС) «Михаил Сомов». Позади осталось почти 10 тыс. морских миль, пройденных во всех шести арктических морях России – Белом, Баренцевом, Карском, Лаптевых, Восточно-Сибирском, Чукотском.

На протяжении всего рейса на судне работали зоологи Института проблем экологии и эволюции им. А.Н.Северцова РАН. В задачи исследователей входило изучение распространения, численности, путей миграций и экологии морских млекопитающих. Пристальное внимание было уделено изучению белого медведя, белухи и моржа в условиях наблюдающихся изменений климата, характерных для высоких широт.

В настоящее время резко сокращается площадь многолетних (паковых) льдов, в которых белый медведь привык находить себе пищу. Перестраиваются цепи питания арктических животных. В этих условиях любые исследования в этом регионе представляют особую важность.

С борта НЭС «Михаил Сомов» при помощи вертолёта, базирующегося на судне, учёные проводили наблюдения, облёты прибрежной зоны арктических островов и кромки льдов. Велись наблюдения за поведением морских млекопитающих во время стоянок. Зоологи опрашивали метеорологов, зимующих на станциях, пограничников, моряков и лётчиков, работающих за полярным кругом.

К сожалению, многие факты, указанные местными жителями, вызывают серьёзные опасения за судьбу целого ряда видов млекопитающих. В первую очередь это касается видов животных, занесённых в Красную книгу РФ. Белые медведи и моржи помимо сокращения своих местообитаний подвергаются прямому истреблению браконьерами. Сотрудники метеостанций приводят факты отстрела медведей, моржей и белух браконьерами с вертолёта.

Летом и осенью голодные белые медведи выходят на побережье, подходят к жилью человека. По сообщениям местных жителей, часто можно увидеть до 10 особей буквально у домов полярников. Например, на острове Грэм-Белл (архипелаг Земля Франца-Иосифа) в 2009 г. видели не менее 15 белых медведей. Звери могут жить в заброшенных строениях, питаясь остатками продовольствия. Отмечены случаи каннибализма, причём нападают взрослые истощенные животные либо на молодых медвежат, либо на старых, больных зверей. Были случаи находок останков медведей в летний период, вблизи метеостанций и посёлков. Начальник станции о. Голомянный (Северная Земля) сообщил, что в последние годы, когда льда стало меньше, медведи обосновались на территории брошенной воинской части и живут там постоянно. В конце осени-начале зимы, в период образования льдов, белые медведи уходят на север.

С вертолёта учёными были осмотрены тысячи километров материкового побережья и арктических островов, таких как острова Известий ЦИК и архипелаг Норденшельда в Карском море, острова Петра и Фаддея в море Лаптевых, острова Северной Земли, Новосибирские острова, полуостров Таймыр. Совместно с администрацией заповедника «Остров Врангеля» был проведён авиаучёт белых медведей в прибрежной зоне острова Врангеля, общее число медведей составило более 100 особей.

Зоологами отмечены различные типы поведения белых медведей. Животные, держащиеся вблизи жилья человека, совершенно не боятся шума вертолёта, часто их с трудом отгоняют с вертолётных площадок. Медведи, живущие на охраняемых территориях (заповедник «Остров Врангеля»), испытывают панический страх и разбегаются при шуме вертолётного двигателя.

Таким образом, были сделаны первые за последние годы шаги в организации наблюдений за морскими млекопитающими в российской Арктике. В этом сложном, огромном и удалённом регионе необходимо работать сообща, объединяя усилия различных структур и организаций.

Результаты проведённых исследований по программам «Белуха–Белый кит» и «Белый медведь» будут обработаны и в дальнейшем представлены к публикациям в научных изданиях.