На расстоянии белые точки на склоне горы Томас напоминали стадо овец на пастбище. В книгах написано, что белый медведь – одиночный хищник, всю жизнь странствующий по безбрежным дрейфующим льдам Арктики, поэтому трудно представить белых медведей, собравшихся в стадо. Однако это нормальное поведение зверя в определенных условиях. Понять это можно, только специально изучая социальную жизнь белых медведей. А для этого нужно долго наблюдать их жизнь в дикой природе, не беспокоя зверей и не нарушая их естественную активность

Конгрегации (поведенчески структурированные скопления) белых медведей около крупного источника – не необычные явления. Они наблюдались и раньше. Небольшие конгрегации можно встретить даже во льдах. Однако для такой исключительно высокой концентрации медведей на небольшой площади, как эта, нужно было особое сочетание экологических условий

При исчезновении морских льдов в зоне континентального шельфа в Берингийском секторе Арктики на остров Врангеля высаживаются белые медведи всех демографических групп, представленных в региональной географической популяции. Туша гренландского кита собрала около себя всех – одиночных самцов и самок, взрослых и молодых, одиноких медведей и семейные группы. В крайней правой части кадра видна семейная группа с четырьмя медвежатами-сеголетками, один из которых усыновленный (смотрите в тексте статьи)

В скоплении белых медведей вокруг туши кита отчетливо прослеживаются четыре пространственные зоны. Первая – медведи, кормящиеся на туше (медведи за «трапезным столом») площадью примерно 20 квадратных метров, они находятся вплотную друг к другу, некоторые в физическом контакте. Эта площадь определяется размером надводной части туши. Вторая – зона ожидания очереди, полукруг на берегу радиусом примерно 30 метров, площадью примерно 1500 квадратных метров. Здесь медведи находятся концентрированно, средняя дистанция примерно 7–10 метров. Третья – зона отдыха и переваривания пищи до следующего сеанса кормежки, занимает полукруг радиусом от 30 до 250 метров, площадь примерно 96 тысяч квадратных метров. Здесь медведи распределены более-менее равномерно, на средних дистанциях друг от друга примерно 30–40 метров. Наконец, четвертая зона – зона подхода, прилегающая тундра и береговая полоса в радиусе от 250 метров до 10 километров от туши площадью примерно 5 квадратных километров. Медведи в этой зоне удалены друг от друга на расстояние 400 метров и более. Эта пространственная структура отражает особенности социального и кормового поведения белых медведей

Медведи в зоне отдыха и переваривания. Наевшись, звери отходят на некоторое расстояние от общего «стола» и ложатся отдыхать. Можно видеть, что многие медведи в этой зоне также находятся рядом друг с другом. Держатся вместе не только звери в семейных группах (матери с медвежатами). У белых медведей сложная социальная организация, в которой обычны дружественные альянсы между самцами, сложные семейные группы, альянсы между подростками и разными семейными группами

Наиболее плотное скопление медведей на туше и непосредственно около нее. При коллективном поедании туши крупного морского млекопитающего (кита или моржа) белые медведи, получившие доступ к «столу», кормятся бок о бок, некоторые – находясь в прямом физическом контакте. Это яркая иллюстрация высокой социальности белых медведей. Ни у одного другого вида ныне живущих на планете медведей такое поведение не наблюдается. Небольшая стычка между двумя семейными группами около кормящихся медведей ограничивается демонстрациями, которые не наносят зверям ранений и заканчиваются установлением приоритета подхода, что видно на следующем кадре

Регулирование порядка кормления от одной туши у белых медведей носит ритуальный характер в том смысле, что кратковременные стычки возникают из-за конкретного места около туши или определенного куска пищи, но не исключают доступа других к корму

Самое лакомое в туше любого морского млекопитающего – подкожный жир. Прежде всего белые медведи поедают его, постепенно выворачивая кожу наизнанку. Слева на туше стоит взрослый, по виду уже старый и еще тощий самец. Туша гренландского кита на берегу – это шанс всех медведей в данной конгрегации существенно улучшить физическое состояние перед полярной зимой

Белые медведи начинают вскрывать тушу кита или моржа в самых мягких и легкодоступных местах, там, где есть повреждения или естественные отверстия. Но когда места всем не хватает, надо пробовать с разных сторон

Этот снимок хорошо иллюстрирует социальную терпимость белых медведей друг к другу при коллективном кормлении и отсутствие дискриминации по полу или возрастным группам. В левой части кадра на туше взрослая одиночная самка спокойно стоит между двумя взрослыми самцами, вплотную к ним

Туша гренландского кита для белых медведей, переживающих сезон исчезновения морских льдов на суше острова Врангеля, – настоящий дар. Такое количество корма не только позволит медведям дождаться возвращения льдов и возобновления сезона охоты без потерь, но и улучшить свое физическое состояние в преддверии полярной зимы

Семейная группа с четырьмя медвежатами. Хорошо видно, что один медвежонок (тот, что виден за матерью, сразу позади нее) крупнее остальных. Во время наблюдений было видно, что он обычно держался более настороженно и с большей опаской реагировал на действия матери

Та же семейная группа с четырьмя медвежатами на отдыхе. Более крупный медвежонок держится в семье как полностью усыновленный ребенок. На снимке он лежит сзади матери, привалившись к ней

Другая семейная группа с тремя медвежатами. Самка присматривается к лодкам, с которых за ними наблюдают люди. Осторожность и внимание к любой потенциальной опасности у самок с детьми проявляется еще более сильно, чем у белых медведей вообще