Область распространения леопардов шире, чем у кого-либо из семейства кошачьих, за исключением домашней кошки. Леопарды населяют почти всю Африку, Аравийский полуостров и почти всю Южную Азию. В России леопарды обитают на Дальнем Востоке и Кавказе. Благодаря генетическому анализу выделяют девять подвидов леопарда (африканский, индокитайский, яванский, индийский, цейлонский, северокитайский, дальневосточный, персидский и южноаравийский).

Дальневосточный леопард – самый северный подвид леопардов, область его распространения простирается чуть севернее 45-й параллели. Первые сведения о них в Европу в XIII веке принёс из своего путешествия Марко Поло: он рассказал о ручных леопардах, живущих при дворе хана Хубилая, в восточной Монголии и Пекине.

Впервые дальневосточный подвид леопарда выделил Герман Шлегель в 1857 году на основании шкуры и черепа, найденных в Чосене (Северная Корея) в пособии по охоте на оленей.

Ещё в середине XX века дальневосточный леопард обитал в Приморье на трёх территориях – в Южном Сихотэ-Алине, в Западном и Юго-Западном Приморье и считался привычным для этих мест видом. Вот что писал Н.М.Пржевальский о дальневосточном леопарде, которого тогда называли барсом: «Барс (по-китайски – цин-цен-пау) водится по всему Уссурийскому краю (барс забегает также и в область Среднего Амура, но только чрезвычайно редко), но встречается здесь несравненно реже, нежели тигр. Притом он держится в самых глухих местах и даже зимой не приближается к жилищу людей, кроме редких исключений. Вообще, барс чаще попадается в Южно-Уссурийском крае, нежели на самой Уссури, хотя и там, и здесь он всё-таки очень редок. За время своего пребывания в Уссурийском крае я только 2 раза видел след этого зверя и мог достать только одну его шкуру (длина этой шкуры без хвоста (хвост наполовину оторван) равняется 4 футам и 5 дюймам (135 см). Длина шерсти на загривке – 40–45 мм, на спине – 40–50 мм, на боках брюха – 50–60 мм, на хвосте – 45–50 мм), да и то совершенно обезображенную. Средняя цена барсовой шкуры в здешних местах простирается от 15 до 20 серебряных рублей. Подобно тигровому меху, их охотно покупают маньчжурские купцы и отправляют в Китай».

В 1930-х началось плановое уничтожение всех хищных животных, в том числе и леопарда. Лишь в 1956 году охота на дальневосточного леопарда была запрещена. В 1970-х леопардов посчитали, статистика оказалась шокирующей: на территории Приморья осталось не более 30 особей. Дальневосточный леопард был внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы», Красную книгу России и ряд других охранных документов.

Уже два года постоянная экспедиция РАН, которая введена в состав Института проблем экологии и эволюции им. А.Н.Северцова (ИПЭЭ РАН), занимается изучением леопарда на Дальнем Востоке. С 2010 года она работает на небольшом кусочке Юго-Западного Приморья (это примерно четверть современной области обитания дальневосточного леопарда). Учёные поставили сеть фотоловушек, с помощью которых идентифицировали 24 леопарда. На пять зверей были надеты спутниковые ошейники, которые позволяют отслеживать перемещения животных. Сейчас 4 ошейника перестали работать, ввиду окончания срока работы аккумуляторных батарей, а один леопард, помеченный ошейником, был убит.

Исследования последних лет, показали, что вопреки существовавшего мнения, что дальневосточный леопард – одиночка, участки обитания однополых особей могут перекрываться. Участки самцов включают территории обитания нескольких самок, с которыми они встречаются в период размножения.

Сегодня дальневосточный леопард обитает на небольшом участке площадью около 400 тысяч га. Ввиду небольшой площади ареала и небольшой численности на протяжении многих поколений из-за столь ограниченных территорий и малого количества леопардов детеныши не отселяются достаточно далеко от родителей, что часто приводит к инбридингу – близкородственному скрещиванию, в результате возможно появление различных отклонений, которые могут сказываться на здоровье животных и их репродуктивных способностях.  У шести зверей, пойманных за первый год полевых работ экспедиции ИПЭЭ, нашли различные инфекционные заболевания: например, вирус лейкемии кошачьих – это очень опасная болезнь, способная убивать целые популяции.

В апреле 2012 года на базе трёх ранее существовавших охраняемых природных территорий (это заповедник «Кедровая Падь», созданный ещё в начале прошлого века, и два заказника разного уровня подчинения – «Барсовый» и «Борисовское плато») был создан национальный парк «Земля леопарда». В этом году начнётся строительство нового административного здания, туристических и научных объектов. Планируется установить пять мобильных кордонов и 60 новых фотоловушек. В этом году на территории нацпарка «Земля леопарда» создана буферная охранная зона, которая смягчит влияние человеческой деятельности на леопарда. Кроме того, на территории национального парка ведутся работы по прикорму животных, являющихся основным источником питания леопарда. Все эти меры направлены на сохранение и преумножение этого удивительного животного – дальневосточного леопарда.

Подготовлено по материалам журнала «Вокруг света».